Pour la toute première fois de la semaine, le ciel s’est couvert en fin de soirée dimanche. Les moustiques sont même sortis plus tôt qu’à l’habitude, nous indiquant ainsi que la pression barométrique était anormalement basse. Vers 3AM, les vents se sont levés. Les éclairs se sont ensuite mis de la partie. D’abord sporadiques puis de plus en plus fréquents. Les vents ont alors gagné en force. En fait, je devrais écrire en FORCE. À partir de 3h25, la pluie s’est mise à tomber. Drue. Abondante. Dégoutante. Pendant une bonne vingtaine de minutes, on pouvait compter au moins un éclair à la seconde, parfois même plus. Je vous laisse imaginer le tonnerre… Un vrai film d’épouvante. Et les vents… Re-ouf! On estime que les vents ont atteint des pointes à 70 km /h, nous faisant douter que les tentes allaient tenir le coup. Fort heureusement, nous avions établi le campement à l’abri des vents dominants car les tentes se sont tour à tour écrasées momentanément sous les bourrasques, les pôles assurant la structure de la tente ne pouvant tenir le coup. On se retrouvait alors avec une toile de nylon dans le visage pour quelques secondes… Vers 4AM, ce véritable chaos météorologique a lentement commencé à s’amenuiser. Une demi-heure plus tard, tout était fini. Pour plusieurs membres du groupe, il s’agissait de l’orage le plus violent qu’ils aient connu. Disons que les jeunes, qui avaient établit leur campement à bonne distance des tentes des adultes, ont grandement apprécié que Mario les rejoignent durant l’orage pour les réconforter…

Puis au petit matin, plus rien. Pour une neuvième journée consécutive (!), nous nous sommes levés sous un ciel bleu baigné de soleil qui nous a permis de faire sécher les tentes et notre matériel avant de partir pour un dernier trajet de kayak. Au terme de ce dernier, notre arrivée à la plage de Kilcoursie fut par ailleurs grandiose. On aurait dit une armada espagnole (ici, vous êtes sensés fredonner le thème principal du film 1492 en lisant cette phrase) ou encore un essaim d’hélicoptères à la Apocalypse Now (entendez-vous les Valkyries?). De fait, les quelques plaisanciers installés à la plage semblaient un brin dépassés par les événements. Il faut dire que dix huit-personnes qui débarquent sur une plage après 8 jours d’expédition, ça crie, ça chante, ça célèbre haut et fort!

Puisque des vents favorables nous ont permis de regagner la terre ferme plus tôt que prévu, nous nous sommes permis une partie de ultimate frisbee dans l’eau. À grands regrets, je dois avouer que les jeunes ont gagné contre les adultes. Mais c’est uniquement parce que nous avions le soleil dans le visage et le vent contre nous. (Non, ne faites pas cet air dubitatif. Je vous jure que c’est vrai.)

En fin d’après-midi, soit après avoir établi notre tout dernier campement et nettoyé notre matériel, nous nous sommes permis un luxe qu’on avait presque oublié : des douches (chaudes) et de l’eau froide (à boire jusqu’à plus soif). Quel bonheur…

La soirée fut quant à elle marquée d’un cercle de fermeture, un passage obligé lors des expéditions de la Fondation. Tous les participants, jeunes comme adultes, devaient trouver un mot qui résumait leur expérience des derniers jours; on devait également expliquer pourquoi ce mot avait été retenu. Vrai. Grandir. Reconnaissant. Travail d’équipe. Force. Énergie. Renaître. Merveille. Audace. Amour. Rayon de soleil. Chance. Puissant. Beaux et belles. Inspiré. Sourires. Le cercle de discussion se révèle toujours un moment très émouvant. Celui-ci n’y fait pas exception.

Demain mardi, les jeunes rejoindront leurs proches. Nous nous permettons de croire que l’expé leur a permis de franchir un autre pas dans leur processus de guérison. D’ailleurs, tel que certains participants l’ont mentionné, si le milieu hospitalier leur a permis de guérir physiquement, ce sera cette aventure en plein air – au cœur d’un milieu parfois inhospitalier – qui leur aura permis de guérir bon nombre de leurs blessures psychologiques.

En terminant, j’aimerais remercier tous les lecteurs qui nous ont suivis durant notre périple; merci tout spécialement à celles et ceux qui ont pris le temps de nous faire parvenir leurs commentaires.

Et à vous, les jeunes qui avez participé à cette expédition et qui lirez ce billet à votre retour, merci de m’avoir accordé le privilège de vous côtoyer et surtout d’échanger avec vous en toute candeur. Vous êtes des combattants. Vous êtes mon inspiration, notre inspiration. Merci.

J-Charles Fortin, blogueur et photographe pour la Fondation Sur la pointe des pieds

Plaisant Island, tout comme les autres îles et îlots qui meublent la Baie Georgienne, est constitué de formations rocheuses fascinantes et est entourée d’une eau incroyablement limpide, passant du bleu immaculé au turquoise et du vert émeraude au doré ambré, selon les humeurs du soleil et des fonds marins. Jour après jour, nous sommes ébahis devant la beauté de ce plan d’eau qui nous réserve des surprises pointe après pointe, île après île. Et ce, sans parler des nombreux cormorans, huards, bernaches et autres représentants de la faune ailée qui nous accompagnent quotidiennement.

Ce 17 juillet marque le dix-neuvième anniversaire d’Ashley. La journée a débuté par une série de 17 « Bonne fête Ashley », chaque participant de l’expédition se faisant un devoir de souligner cette journée spéciale. Quelques chansons de circonstances ont également été entonnées et elles se sont même poursuivies avec une superbe interprétation en groupe de « Stand by me ». En soirée, un gâteau et des bougies attendaient une Ashley agréablement surprise.

Notre expé bénéficie également de la présence de Jerry, un jeune d’origine chinoise, qui ne se gêne pas pour partager avec nous sa culture. Grâce à lui, un cri d’équipe propre à notre expédition a été trouvé : Da Jia Hao, qui signifie « Une grosse famille est une bonne chose » en langue mandarine. De fait, nous avons débuté cette expé en tant que groupe. En surmontant les difficultés auxquelles nous devions faire face, nous sommes par la suite devenus une équipe. En découvrant mais surtout en utilisant les forces de chacun, nous avons ensuite formé un équipage. À regarder les liens qui unissent dorénavant les jeunes de notre expé, il ne fait aucun doute que notre statut peut maintenant s’apparenter à celui d’une grande une famille.

J’ai encore peine à croire que les dernières heures que nous venons de vivre sont bel et bien réelles. Que je n’ai pas rêvé. Que je n’ai pas imaginé ce périple. Et pourtant.

Pour une 6e journée consécutive, le soleil s’est fait omniprésent. Les forts vents des derniers jours ont laissé place à une légère brise, véritable caresse sur nos peaux délicieusement brunies par notre constante exposition aux éléments. Hormis quelques vagues surplombant les hauts fonds de la baie Georgienne, l’onde n’était que frise. Toutefois, si le plan d’eau s’est révélé relativement calme, il en a été tout autrement de nos déplacements. Plusieurs guerres ont éclaté au long du parcours : guerre d’arrosage à coups de pagaies, guerre d’arrosage à coups de pompe à eau, courses de kayak, et j’en passe. Nous avons également pris part à une autre activité haute en couleur : des sauts de falaise! Perchés à environ 20 pieds de haut, jeunes et adultes se sont balancés dans le vide pour amerrir dans une eau des plus rafraîchissantes. Je me permettrai également d’ajouter que les jeunes ont fait preuve de plus de bravoure que certains adultes à cet égard…

De plus, si la journée de mardi s’était démarquée par le défi technique, celle d’aujourd’hui l’a été par la magnificence des paysages. Longeant les passages intérieurs rocheux spectaculaires, slalomant entre îles, pointes et presqu’îles dénudées, on se serait presque crus dans un lagon d’une localité tropicale. Du reste, notre souper (entrée de galettes de tapenade suivi de poulet et riz sauvage aux portobellos puis poires au caramel) est une fois de plus agrémenté d’un achigan bien frais, cette fois-ci pêché par Sébastien qui s’est levé de bon matin pour taquiner la faune piscicole.

Pour couronner le tout, nous avons établi campement sur Phoebe Point, l’un des plus beaux sites de camping que j’ai vus de ma vie. Pour de vrai. Et celui qui écrit ça cumule au moins 1000 nuits en camping (j’étais et suis encore guide avant d’être blogueur et photographe…) dont 90% de celles-ci se sont passées sur des sites de camping sauvages du même type que celui-ci. Vraiment, c’est à tomber par terre. Déjà que nous étions très, mais alors là très gâtés par les sites des soirs précédents, celui-ci les supplante à plate couture. On y trouve tout ce qu’on peut chercher : « stationnement » pour kayaks dans une petite anse à l’abri du vent, une petite zone de pins gris en arrière-plan offrant de l’ombre pour se reposer, une grande plate-forme rocheuse en partie ombragée nous servant de cuisine, des tablettes de pierres naturellement sculptée pour y déposer l’équipement collectif, des monticules rocheux hautement panoramiques sur lesquels on établit les tentes, une anse ouverte vers le large qui constitue une véritable piscine naturelle d’une limpidité déconcertante, des formations rocheuses dignes des fantasmes les plus fous de Dali, un marais d’où émane un concert de batraciens de toutes sortes…et ma description ne me semble pas rendre justice à la beauté des lieux ni à l’aspect pratico-pratique de la disposition des éléments naturels.

Et là, à notre droite, le soleil qui se couche dans une eau rosée tandis qu’à notre gauche se lève une lune gonflée de lumière…

Ce congé a débuté du bon pied. Tout d’abord un chevreuil est venu nous gracier de sa présence au campement. Mario nous a par la suite pêché un achigan digne de mention, lequel nous a d’ailleurs servi d’accompagnement au souper. Bien qu’ils aient profité d’une grasse matinée, les jeunes paraissent un brin fourbus. Confortablement installés sur les dalles de pierres, ils suivent les consignes de Sébastien qui s’évertue à leur enseigner comment imiter le chant d’un huard.

L’avant-midi a surtout été marqué par une discussion de mi-parcours. Il s’agit d’un élément important des expés de la Fondation. Essentiellement, les jeunes sont amenés à échanger sur leurs impressions, leurs sentiments, sur la manière avec laquelle ils gèrent les craintes qu’ils avaient exprimées au départ ou les objectifs qu’ils s’étaient préalablement fixés. Bien souvent, il s’agit d’un moment touchant. Cette expédition ne sera pas une exception à la règle.

« Je me sens renaître ». « C’est la première fois que je suis capable de vivre le moment présent depuis qu’on m’a annoncé ma maladie». « Je vis un rêve, un rêve que j’ai fait alors que j’étais à l’hôpital ». « Je me rends compte que cette expédition est ce qui me manquait pour marquer une transition en ma maladie et le futur que je veux vivre ». Peu de joues resteront sèches durant ce moment de partage.

L’autre événement marquant de cette chaude et radieuse journée s’est déroulé non pas sur l’eau mais bien dans l’eau de Cullingham Bay, une petite baie de l’Île Franklin au bord de laquelle nous avons élu domicile. Virginie (Gargano, l’une des guides de la Fondation) y a organisé un atelier de récupération en kayak. Les jeunes ont donc été invités tour à tour à dessaler ou chavirer leur kayak afin d’expérimenter différentes techniques leur permettant de remonter à bord de leur embarcation en eau profonde. Quelques cris, beaucoup de rires mais surtout un grand sentiment d’accomplissement en résulteront.

En fin de journée, Jerry, Sébastien, Brennan, Patrick, Robert et Mario reviendront bredouilles d’une grosse heure de pêche. Peu importe, on se permet tout de même de terminer la journée avec un “sex on the beach » tous ensemble en regardant un superbe coucher de soleil. (J’ose pas imaginer ce que ça va donner comme traduction pour le blogue anglo : « Nevertheless, we still allow oursleves to end the day by having sex on the beach all together at sunset. » En té cas…) Parents et amoureux-amoureuses des participants à cette expédition, ne craignez rien! On parle ici du cocktail « sex on the beach » et on parle aussi d’un cocktail sans alcool…

PS “M. le blogueur” se nomme J-Charles Fortin et il est très flatté de vos commentaires! Merci!

Nous avons par la suite mis le cap sur l’île Calhoun, notre destination pour le lunch. Une fois de plus, nous devions affronter un soleil de plomb et des vents sommes toutes tenaces. Nos efforts ont toutefois été récompensés par l’observation d’un ours noir sur l’île Twin Sisters, une petite île ne faisant que 100 mètres par 500 mètres! L’ursidé en question a probablement nagé d’îlot rocheux en îlot rocheux pour se retrouver sur cette île puisque cette dernière est se trouve à environ 3 kilomètres de la côte.

En tout et pour tout, nous aurons pagayé un bon 14 kilomètres le long du chenal Shebeshekong, en bonne partie avec un vent de face. Nous sommes maintenant de retour sur l’île Franklin mais cette fois-ci sur sa rive ouest. La journée fut longue et pour certains éreintante. Tout le monde était bien content de mettre le pied sur la terre ferme…à 18h! Les jeunes n’en avaient toutefois pas idée puisque nous avons subtilisé leurs montres, téléphones, I-Pod et autres jouets avant le début de l’expé. Nous évoluons au rythme du soleil et de la lune…
Dans la catégorie « potins », Brennan poursuit son apprentissage du français et appris à dire « J’aime Virginie, parfois ». Sébastien a (volontairement) passé la nuit à la belle étoile. Fareed a pratiquement vaincu son appréhension de l’eau. Ashley trouve Sébastien pas mal cute (mais ça, tout le monde s’en doutait…).

En terminant, n’oubliez pas que les photos de notre expé sont disponible sur Flick R.

Les vents soufflent sans cesse depuis 2 jours et nous forcent à reconsidérer nos plans. Les jeunes seront-ils en mesure de pagayer la distance prévue? Trouveront-ils l’énergie nécessaire pour surmonter le défi qui s’offre à eux? L’équipe se réunit.

On s’en remet à la mission de la Fondation. On se remémore que ce sont des combattants qui en ont vu d’autres. On se rappelle que l’on souhaite que ces jeunes vivent un défi, qu’ils se dépassent, qu’ils gagnent en fierté, en confiance en soi, qu’ils développent un sentiment d’accomplissement à travers l’expédition. La décision est unanime : nous mettons à l’eau et complèterons le trajet tel que prévu.

Une fois de plus, nous affrontons les vagues. Nous nous permettrons néanmoins de profiter d’une baie orientée est-ouest pour rassembler les bateaux, monter une voile et nous laisser dériver au gré d’Éole pendant quelques minutes. Ce laisser-aller sera toutefois de courte durée. Des vents encore plus forts nous attendaient de l’autre côté la pointe Burrit. Je ne pense pas exagérer en affirmant que les protéines contenues dans les œufs et le bacon du déjeuner ont toutes été brûlées.

Nos efforts seront entre autres récompensés par une excellente crème glacée dégustée à la marina de Dillon, un hameau d’une dizaine de maisons qui s’avère le seul établissement humain que nous verrons de notre voyage. Nous y faisons une pause bien méritée avant de revenir sur la pointe nord de l’île de Franklin, une pointe que l’on pourrait facilement nommer « pointe aux (excellents) bleuets », n’en déplaise aux saguenéens et aux jeannois.
Hormis le vent, nous sommes vraiment choyés côté météo. Et là encore, ce sont ces bourrasques qui nous empêchent littéralement de cuire car le soleil est omniprésent. Des cirrus se sont toutefois pointés en cours de journée et le vent semble tourner. On peut donc s’attendre à une bonne ondée de pluie d’ici à vendredi.

Entre temps, une lune presque pleine jette un éclairage blafard sur notre campement, le ciel s’étant vidé de tous ses nuages. D’abord installés sur une pointe rocheuse, les jeunes se sont par la suite réfugiés des moustiques dans la tente-cuisine. En retrait, je les écoute. Leurs éclats de rire sont rafraichissants. Leur bonheur est contagieux. Même les huards semblent rigoler avec eux…

De fait, des vents de 15 à 18 nœuds remuaient les eaux de la baie Georgienne au petit matin. On aurait dit qu’un troupeau de mouton gambadait tout autour de notre île tellement le plan d’eau était agité. Que faire? Affronter les flots ou rester un peu plus longtemps sur Pancake Island?
Notre première décision fut d’honorer notre île en préparant un ô combien succulent déjeuner constitué de crêpes Nutella-bananes. De toute façon, s’il nous faut vaincre cette mer instable, mieux vaut faire le plein d’énergie avant de partir. Pendant que les jeunes dégustent, les guides se concertent. Certes, on fait le constat que les vents sont vigoureux mais surtout, ils sont constants et donc prévisibles. Aussi, la visibilité est excellente d’autant plus que le ciel est complètement dénudé de nuages. De plus, la traversée entre Pancake Island et Snug Harbour est relativement courte, environ 1 kilomètre. La décision est prise : on revoit la composition des équipages, question de nous assurer que chaque jeune est jumelé à un adulte dans le bateau, puis on fonce.

Résultats? Une traversée épique! Le kayak de mer à son meilleur! Un vent chaud nous caresse le visage tandis qu’on essuie les éclats d’eau que le lac Huron nous crache à la figure à chaque fois que le nez de l’embarcation s’affaisse sur une vague. On travaille fort pour garder le cap, on pagaie en formation regroupée, on carbure au chocolat. En un rien de temps, la traversée est complétée. Les jeunes sont fiers d’eux. Et nous aussi.
Nous longerons par la suite la côte, admirant les grands pins blancs qui la borde avec majesté. Mais surtout, ce qui nous impressionne, c’est la couleur et la limpidité de l’eau. Un soleil d’or nous révèle des coloris émeraude insoupçonnés. Pour peu, on se croirait dans une mer tropicale. Les plus vieux d’entre nous scrutent l’horizon à la recherche de Brooke Shields sortant de son lagon bleu.

Nous atteignons Franklin Island en milieu d’après-midi. Cette gigantesque île sera le centre de notre circumnavigation des prochains jours. On y monte le campement puis c’est l’heure de la baignade, du frisbee, de la farniente. Pour notre infirmière, c’est aussi le temps d’ouvrir sa clinique : notre psycho-éducateur Robert de même que Richard, un caméraman de TVA qui nous accompagne, « souffrent » tous deux d’ampoules. Bien évidemment, je leur ai promis que je n’en ferais pas mention dans le blogue…

En terminant, je me permet de vous dire de ne pas hésiter à nous laisser des commentaires via le blogue. Pour avoir fait ce travail de blogueur auparavant, je peux vous certifier que les jeunes ADORENT recevoir des commentaires des gens qui les suivent via le blogue. On compte sur vous…

C’est en ce lundi matin que notre expé s’est véritablement amorcée. Au-revoir Blind Bay, nous te quittons pour mettre à l’eau à partir de la plage de Kilcoursie afin de mettre le cap en direction de Pancake Island, un trajet d’un peu plus de 6 kilomètres.
Toutefois, avant de partir, quelques précautions : discussions sur l’herbe à puce et aussi sur la présence possible mais très peu probable de serpents à sonnettes. En effet la région est habitée par les Mississauga Rattlers, nous informent les garde-parcs. Ces derniers nous affirment également que nos chances sont pratiquement nulles d’en croiser un puisque nous nous situons à l’extrémité nord de leur habitat, qu’il s’agit d’une espèce menacée et rarissime et aussi parce nous séjournerons sur des îles. D’ailleurs, personne n’en a vu jusqu’ici cette année. Bon, si vous le dites, mesdames les garde-parcs… Et toute façon, nous sommes accompagnés de personnel médical compétent!

Dans un mélange de surprise et de soulagement, nous avons réussi à faire entrer notre tout matériel dans nos kayaks. Pis encore, il aurait été possible d’en apporter davantage! Du reste, nos efforts à utiliser chaque centimètre cube disponible pour empaqueter notre équipement sera récompensé : tout d’abord par le passage d’une mère chevreuil accompagnée de ses deux bambins encore tachetés, puis par le saumon fumé qui nous est servi pour dîner.
Nous mettrons finalement à l’eau en début d’après-midi. Un ciel voilé rend l’air légèrement frais, une température parfaite pour pagayer. La Baie Georgienne est calme, les conditions sont i-dé-ales. On avale les kilomètres comme des pros. Les jeunes s’amusent et nous aussi.
Bien calés sur les rochers de notre campement, on les entend discuter. Ils sont heureux. Ils peuvent enfin échanger avec des gens qui comprennent réellement leur vécu. Ils rigolent entre eux en partageant leurs expériences parfois ésotériques, fruits des effets secondaires des traitements qu’ils ont eus. Ils font des constats sur leurs repousses de cheveux, sur les menus d’hôpitaux, sur l’évolution de leurs goûts culinaires en fonction de l’avancement de leur maladie et de leur traitement. Visiblement, ils sont heureux.

Et nous aussi.

À l’heure d’écrire ces lignes (lundi, 22h), le vent se lève et un front nuageux menaçant s’avance vers nous. L’équipe de guides fait le tour des tentes pour s’assurer qu’elles sont solidement arrimées. Ça pourrait fort bien secouer cette nuit…

Une bonne partie de l’avant-midi fut également consacrée à présenter le matériel, à proposer des stratégies de gestion des vêtements, des sacs de couchage, des matelas de sol, à discuter des différentes techniques pour…comment dire?…aller au petit coin adéquatement en pleine forêt et aussi sur l’hygiène et le traitement de l’eau en expédition. Puis, après un délicieux lunch englouti sur les rives de la Baie Georgienne, nous avons assisté au premier championnat mondial de ricochets-de-cailloux-sur-l’eau. Sébastien en est sorti grand gagnant avec un total de 8 bonds.

Nous avons finalement mis les kayaks à l’eau pour une première fois en milieu d’après-midi, question de briser la glace et nous préparer aux 8 prochaines journées. Enfin…« briser la glace » au sens figuré, bien entendu. On a beau se trouver dans le nord de l’Ontario, il ne fait quand même pas si froid! Bien au contraire, l’eau de cette partie du lac Huron est agréablement chaude. La brise qui nous caresse est d’autant plus douce; les paysages sont bucoliques et les sourires des participants – jeunes et adultes - se révèlent généreux.

Nous voilà donc à l’aube de notre grand voyage. Nous profitons une dernière fois des douches et des toilettes du parc Killbear. À partir de lundi matin, c’est la forêt sauvage qui nous abritera une fois le soir venu.

La route fut d’abord ponctuée de quelques pauses prévues au programme, nous permettant de prendre le lunch, faire le plein d’essence ou encore simplement nous dégourdir les jambes. Toutefois, ce que nous ne savions pas, c’est que nous devrions éventuellement faire un arrêt de près d’une heure trente afin de changer l’un des pneus de la remorque qui avait éclaté sans que nous nous en rendions compte – des remerciements bien sentis doivent d’ailleurs être adressés au conducteur d’une Ford Windstar bleue qui nous a doublé pour nous en faire part. Oui, une heure trente pour changer un pneu…sans outil et avec un cric emprunté à un passant, le nôtre n’étant pas approprié pour le travail. Sans aucun doute, notre aventure a bel et bien pris son envol.

C’est donc après un périple d’une douzaine d’heures sur les routes du Québec et de l’Ontario que nous sommes arrivés au superbe parc Killbear – personnellement, j’avais oublié à quel point les arbres sont garnis et en santé dans ce coin de pays! La bonne compagnie, les brownies au chocolat, l’air climatisé et les films ont tous activement contribué à faire en sorte que cette journée se soit néanmoins déroulée rondement.

À l’entrée du parc, un écriteau nous rappelle que nous ne sommes pas seuls sur ce territoire : gare aux ours dans le parc Killbear! À juste titre, une belle femelle bien en chair nous souhaite la bienvenue quelques kilomètres plus loin, se souciant à peine de notre passage près du conteneur à déchet dans lequel elle cherchait quelques trésors à déguster. Nous dormirons toutefois sur nos deux oreilles, les garde-parcs nous ayant assurés que le secteur où nous avons élu domicile étant plutôt infesté de ratons…
Demain dimanche sera notre journée de pratique de kayak. Les jeunes ont bien hâte de tremper la pagaie à l’eau. Comme l’a (presque) chanté Martine St-Clair en 1984 : « Y’a de la fébrilité dans l’aaaaaaaaiiiiiiiiiiiirr, ce soooiiir. »